佛曲从风格上分，自唐时便已有南北之别。从内容与形式上分，变可分两大类：一类是给佛、菩萨、饿鬼等非现实对象听的，可称为法事音乐或庙堂音乐；一类是给现实对象“俗人”听的，可称为民间佛乐或民间佛乐或民间佛曲。前者包括佛教仪曲（如佛诞、传戒仪等）、朝暮课育、道场忏法（如水陆法会、瑜珈施食焰口等）所用的音乐。此种音乐一般渊源古远，且代代相传，不这０人更易，具有甘种神圣的意义。它的使用场合与传授方式的保守性，使这部分音乐成为中国古曲音乐的“活化石”。后者则与各地民间音乐融为一体，具有浓郁的地方特色，呈现“地分郑卫、声变参差”，“神州一境，声类既各不同”（唐道宣《续高僧传》）的状态。如陕西农村流行的民间佛曲便与陕北民间音乐具有相同的艺术特征（见谱例《十炷香》）。
法事音乐或庙堂音乐有赞、偈、咒、诵等多种形式，“天竺方俗，凡歌咏法言，皆称为呗。至于此土，咏经则称为转读，歌赞则号为梵音”。（慧皎《高僧传.经师篇》）赞类音乐典雅舒缓，旋律起伏跌宕，如“八大赞”、“四大祝延”等。
赞美音乐历史悠久。如《戒定真香》，是佛教赞呗“八大赞”中的一首，在法事中拈香时唱，曲调为“挂金锁”。唐开成四年（公元839年），日本僧人圆仁曾在中国山东赤山院听到当时在中国的新罗僧人按“唐音”演唱“戒香定香解脱香”的记载可见《戒定真香》在唐即已流传。从音乐上分析，赞类音乐先由“维那”（1）举腔领唱，然后众僧合之。举腔之初，有腔无板。而一般赞呗之后，常接一固定段落“南无香云盖菩萨摩诃萨”，反复三遍，以为结束。结构与唐代大曲由“散序”，至慢板，最后以快板、“破”为结束的曲式相同，可视为唐乐遣绪。
赞体歌词有六句、八句之分。六句的称“六句赞”，由六句二十九字构成，如《戒定真香》，多在法事开始时唱。八句的称“八句赞”，由八句组成，如《三宝赞》、《药师佛》赞等，多在法事中间唱。
转读类则旋律性不强，常以一个短乐句作链式的反复进行，如各类经咒的念诵及称颂佛号等。如《普佛仪.绕念》：
佛经中所载乐器多达几十种，但当今法事活动则公用敲击乐器，以钟、鼓、引磬、木鱼为主，配以铃、铛子等 ，取其清彻静穆的效果。而“世俗性”的佛教器乐曲如智化寺京音乐等，则多以管乐器、击乐器为主。与北方广大地区流行的“笙管乐”同一体系。在这类乐种中使用的乐器，常保留着古代乐器的而与民间同类乐器略有区别。佛教器乐曲近世多采用工尺谱或与宋俗字谱相似之谱式。如北京智化寺即保存有清代手抄工尺谱。
