“木鱼”是佛教的重要“法器”之一，古时候称它为“木鱼鼓”、“鱼鼓”，或者是“鱼板”。
据《百丈清规注》和《佛教仪式须知》这两种典籍说：“相传：鱼类目不阖睛，昼夜常醒；所以佛门中，就用木料雕刻成鱼的‘木鱼’，在赞诵时敲击它，以便警惕大众不要昏沉懈怠。”
又据《释氏要览》（又名佛学备要）说：“五分比丘问佛：用什么木料做犍槌（“犍槌”亦作“犍椎”）？佛回答说：除了漆树，其他的木料只要能够响的，都可以用它去做。”
“木鱼”的雕制方法，是先把一块木料雕成木鱼的粗略形状（毛坯），然后把内部挖空，再把外形刻出头尾和麟甲。外表涂上经漆，再用金、黑两色，点睛画麟。它的体积，比较小的口径只有两、三寸，比较大的口径有一尺甚至于两、三尺。
“木鱼”的形状，最初的一种是挺直的长鱼形，这种“木鱼”，通常都称它为“梆子”。这种梆子悬挂在寺院的斋堂，或者是库房的走廊下，在集合大众时敲击它。后来又演变出一种圆形的“木鱼”，这种“木鱼”被放置在寺院的殿堂里，在赞诵时敲叩它，以便节制声调，并提醒心神。
在圆形的“木鱼”中，不仅有首尾相接的单鱼形和双鱼形，后来更出现了一身二头的龙形木鱼。据说这是取自“鱼化成龙”，以表“转凡成圣”的意义。
大形的“木鱼”，放在桌垫上敲击。小形的“木鱼”则拿在手里敲叩。
执持“木鱼”的姿式是：不敲时，双手扶持；鱼椎在“木鱼”之外，两食指与两大拇指夹住，其余六指托之。
敲击“木鱼”的姿式是：左手拿鱼，右手拿椎。执鱼是以拇指、食指、中指拿住。执椎也是以拇指、食指、中指拿住。鱼椎头与木鱼头向上相对。两手好像合掌的样子。这叫做“合掌鱼子”。
敲击“木鱼”，要用力平稳，不可忽轻忽重，忽缓忽急。如果要快敲，应该由缓入急，渐渐加速。
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